Como consecuencia del calentamiento global podrían aparecer nuevos “virus zombies”

El deshielo del permafrost como consecuencia del cambio climático (suelo permanentemente congelado que cubre una cuarta parte del hemisferio norte) podría revivir antiguos virus, advierte una reciente investigación publicada en febrero de 2023 en la revista Viruses.

En el artículo Una actualización sobre los virus eucariotas revividos del antiguo permafrost los investigadores señalan que, debido al calentamiento global, el deshielo del permafrost está liberando materia orgánica congelada por hasta un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero.

"Parte de esta materia orgánica también consiste en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares) así como virus que han permanecido latentes desde tiempos prehistóricos", alerta el documento.

Al respecto, los autores resaltan que la liberación física y la reactivación de bacterias que han permanecido en criptobiosis (un estado temporal en un organismo en el que la actividad metabólica está ausente o es indetectable) atrapadas en permafrost profundo aisladas de la superficie de la Tierra por hasta dos millones de años representa una preocupación de salud pública por la posible aparición de "virus zombies".

En este estudio, los investigadores analizaron cepas de virus antiguos tomando siete muestras diferentes de permafrost de Siberia y concluyeron que esos grandes virus de ADN fueron capaces de infectar a la ameba Acanthamoeba spp que tomaron como huésped (la elección tuvo el objetivo de evitar riesgos para cultivos, animales o humanos) después de más de 48 500 años en permafrost profundo.

"Por lo tanto, es legítimo reflexionar sobre el riesgo de que las antiguas partículas virales sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular por la descongelación de las antiguas capas de permafrost", destaca el escrito.

Por último, los investigadores consideran que los resultados obtenidos pueden extrapolarse a muchos otros virus de ADN capaces de infectar a humanos o animales. "Así pues, es probable que el permafrost antiguo (eventualmente mucho más antiguo que 50000 años) libere estos virus desconocidos al descongelarse". 

Asimismo, reconocen que todavía es imposible estimar cuánto tiempo podrían seguir siendo infecciosos estos virus una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno y calor) y qué probabilidades tendrían de encontrar e infectar a un huésped adecuado en el intervalo.

Aunque "el riesgo está destinado a aumentar en el contexto del calentamiento global, en el que el deshielo del permafrost seguirá acelerándose, y más personas poblarán el Ártico a raíz del desarrollo de empresas industriales", finaliza el artículo.